公元前100年汉武帝时，苏武出使匈奴，被扣押放逐到北海荒原去放牧，他身处异域绝境，每当皓月当空之夜，就是思念祖国和亲人最难忍受之时。但他不辱使命，百折不挠，被流放19年后，终于手持汉节回归祖国。乐曲采用广为流传的同名民歌为素材而发展创作，吸取东北扬琴的特点，通过滑抹吟揉，轮颤点泛等变奏技法，突出了乐曲凄壮、悲饱和古朴、深沉的气韵；歌颂了苏武正气凛然、坚贞不屈的爱国情操和高尚的民族气节。